公子？”潘氏身体一晃，仍垂着头道：“大人这话问的……罪妇这样的人，哪有福气认得官宦人家的公子？即便他来村里，随行一堆人，我想瞧，也只能远远瞧个影儿罢了。”谢赋问话时，杜知县本一直在伺机截断他话头，把发问权夺回来，但越听，双眼与内心越亮，心海渐渐澎湃。他压抑着激荡情绪，镇定接口：“哦？本县以为，未必。蔡公子去北坝乡，真的是去找黄郎中？”潘氏只眼看着地面：“是啊，不然还能为什么？”杜知县捻一捻胡须：“或还可能为了找另一个人。曾潘氏，那位曾想收你做小的公子，姓甚名谁？”潘氏道：“禀大人，天长日久，小妇人早忘了。”杜知县眯一眯精光四射的双眼：“是吗？你们之后再没见过面？你方才说，你嫁给丁小乙后，想寻短见，却被人所救。救你的人，是谁？”潘氏道：“只是偶尔路过的好心恩公罢了，小妇人与昔日的公子，并无再见。”杜知县眼中精光又一闪：“真的？”潘氏仍垂着头，浑身微微颤抖。谢赋道：“案情已至此，说出全部真相，才是最对。”杜知县飞快夺回话头：“曾潘氏，你再仔细回想一下，对你有意的那位公子，是否在你与丁小乙成亲后又见过你？更或者，正是他刚好救下了你。于是你们……再或者，他刚好，姓……”谢赋咳嗽一声。潘氏依旧盯着地面：“大人是在说戏文故事吧。”杜知县换了一个委婉的问题：“蔡三公子与你，是不是有什么，其他的，关联？”
潘氏慌乱地抬头又低头：“大人，确实，确实没有啊！怎么可能有呢。”一个文吏从屏风后转出，将一张折起的纸条递到杜知县与谢赋面前的案上。杜知县正待要打开，张屏道：“夫人说得对，你绝不可能是蔡三公子的娘。”谢赋愣住，潘氏僵住，杜知县眼神滞住。张屏迎着杜知县呆滞的视线道：“年龄不对。夫人今年五十岁左右，据说你方才供词，你遇到那位公子时，是十七岁左右。按照户册记录，你嫁给丁小乙时十八岁。蔡三公子初到黄郎中处看病，遇到黄稚娘时十八九岁。如此可推出，蔡府大火时，你三十五六岁，蔡三公子年约弱冠。再加上怀胎时间。即便你嫁给丁小乙前就有孕，也和蔡三公子的年龄不符。”潘氏扯了扯嘴角，拢一拢蓬乱的鬓发。杜知县压着心头之火先颤手打开案上的纸条，潘氏眼神灼灼，亦瞅着纸条。杜知县一看纸上，又一滞，闭了闭眼，谢赋微侧身望去，头壳一嗡，面颊滚烫。纸上赫然是冯邰亲笔的一行龙飞凤舞的大字——【蔡会第三子奂，字宏与。火难时已及冠。你二人不读卷宗乎，不识数乎？！】杜知县再闭一闭眼，努力稳住更颤的双手，一拍惊堂木。“混账妖妇，公堂之上，满口胡言，全无半点实话！怪不得能杀人勒索！来人，将此妇拖出去，休再白费时辰！”衙役正依言要上前，潘氏往前一扑，拼命叩首讨饶。“大老爷，罪妇错了！罪妇只是想求大老爷宽饶我儿一命。所有的事都是我做的。我招，我都招！勒索两位老板的事儿，是罪妇的主意。他二人抢了小秆箱子那时，我儿只有几岁，怎么可能知道这些事。都是我……”杜知县一径拍惊堂木：“妖妇休再乱唚，其所言无一字可听！速速拖出！”衙役们只得动手，潘氏挣扎尖叫：“老爷，这回全是真的！那两口箱子里不是金不是银，是字画和瓷器！老爷当知我说得没错！”谢赋不得不劝阻：“大人，下官逾越，求请开恩容这妇人再留片刻。”衙役们立刻松手。杜知县神情抽搐了几下，勉强平定，摆了摆手。谢赋正色：“曾潘氏，方才你一番谎言，将本衙哄得团团乱转，竟对你心生怜惜。不论你言语中真假各有多少，只要扯谎，你所有供词皆不足信，你可明白？”潘氏匍匐在地，连称明白。谢赋望着她，心情复杂，又心里自嘲一叹——我竟真的超脱了，潘氏如斯可恶，我竟片刻惊怒之后，复又平静，仍信其不幸。如此，我确实不能如张贤弟，柳断丞一般，成为神断了。唉，世间多变，人若虫蚁，小小诡诈，不过为求生。碌碌红尘中，哪个不可怜？增儿盯着潘氏，眼神多有怨恨，呜呜不已，似有催促之意。张屏问：“小秆，是树下之人的名字？”潘氏嘶哑道：“是。他……我要是把他的事都说了，可否饶我儿一命？”杜知县大怒，又一砸惊堂木：“混账！”谢赋道：“你说与不说，衙门都会查。”潘氏脊背再僵了僵：“可罪妇知道的，老爷们真的未必查得出。”杜知县再砸惊堂木，谢赋道：“你所说也未必可信。莫再来回绕方才那套，没用。你说你招实话，本衙才请杜大人开恩让你留下。不说，就出去。”潘氏再一颤，增儿又呜呜呜向其挣扎。柳桐倚问：“小秆的秆字，如何写？敢做敢为的敢？赶集的赶？感应的感？”潘氏顿了顿，道：“秸秆儿，麦秆儿，粮食秆儿的秆。”杜知县眯眼冷笑：“这名字。莫说蔡府，寻常人家近身伺候的仆从也不会起这样的名！”潘氏道：“是他的小名，他让我这么叫他。他大名叫忠秀。”谢赋问：“你与忠秀如何结识？”潘氏不语。谢赋在杜知县又砸惊堂木前道：“本衙真不明白，这时候你还卖什么关子。你与忠秀关系必然甚密，具体是怎样的密，密到什么地步，与查案关联不大。”增儿亦又呜呜扭动，似在催促。潘氏道：“他是我相好。但细说原委，恐怕大人又说我胡扯。我与那位蔡大
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