不是为了掩盖心头的愠怒。他目光掠过沉默如渊的张居正，最终仍停在锋芒毕露的高拱身上，“肃卿才思敏捷，老夫素来欣赏。”
向严阁老递上祝寿之作，略吃了一盏茶，张居正就回去了。而高拱没走成，被严嵩留了下来。
踏入严府暖阁，熏炉暖气裹挟着浓烈的龙涎香扑面而来。阁中珍玩罗列，映照着严嵩脸上斑点与皱纹。他挥手屏退侍者，亲自执起温在红泥小炉上的紫砂壶，为高拱斟茶，琥珀色的茶汤注入细瓷杯中，动作舒缓，仿佛寻常亲切长者。
“肃卿，”他放下茶壶，声音温和，“你年长叔大十三有余，才具、资望，皆非寻常翰林可比。依老夫看来，翰林院中，肃卿该当独领一席清贵才是。”
他目光带着几分蛊惑，凝在高拱身上，“叔大嘛……终究年轻了些，尚需磨砺。老夫惜才，欲向陛下推荐你为景王侍讲，也好与张居正分庭抗礼。”
高拱闻言，浓眉骤然一轩，猛地将手中茶杯往小几上一顿，发出清脆的“咯”响，琥珀色的茶汤剧烈晃动，溅出在几面上。
“恩相此言差矣！”他眼中精光迸射，掷地有声地道，“朝廷叙迁，自有祖宗法度，铨衡定规！学生微末之身，岂敢僭越？叔大才具，人所共见，高某岂能倚老卖老，行此不义之事？”
他挺直背脊，如临崖青松，目光灼灼逼视着严嵩，“此等逾矩之言，阁老往后，休要再提！”
阁中暖意融融，此刻却似有寒风穿透厚重的锦幔，骤然灌入。严嵩脸上那层精心描画的笑意终于凝固了一瞬。
他缓缓收回目光，端起自己面前那杯未曾动过的茶，低头轻轻吹拂着几片浮叶，喉间只溢出一声辨不出情绪的叹息。
三月初一，裕王朱载坖与景王朱载圳的冠礼，在奉先殿前同日进行。两位亲王并立，同戴九缝皮弁，玉带垂裳，煌煌王仪在初春淡薄的阳光下，却透出几分令人不安的刻意雷同。
礼毕，裕王垂首退下阶陛，那张尚存稚气的清秀面庞，在沉重的冠冕下，显得格外苍白脆弱。周遭宫人内侍虽垂手侍立，眼风却在两位亲王之间飘忽游移，带着谨慎的窥探与掂量。
“陛下拒不立储，又让二王同日及冠，势必会造成夺嫡之势啊……”散朝时，高拱与张居正并肩而行，高拱压低了声音，浓眉紧锁，“陛下此举，究竟是何深意？如此混淆长幼，天下人心如何能安？”
张居正目光投向宫墙外灰蒙蒙的天空，声音沉静：“天心难测。我等臣工，唯有恪守本分，以正导正。”
不久后，次辅徐阶先后提拔高拱、陈以勤、殷士儋等人，出任裕王府侍讲，辅导朱载坖的学业。高拱脾气冲，与陈以勤、殷士儋两个不大合得来，唯独与张居正交好。二人情同兄弟，同出同进。
春去秋来，一轮旭日挣脱云层，金色的光芒泼洒下来，正映在高拱那轮廓分明的宽阔前额上，金光灿然。
骑马下朝的高拱，被强光刺得微微一眯眼，随即嘴角扯开，露出一丝促狭笑意，转头对张居正朗声道：“叔大，你看这朝阳，是不是‘晓日斜熏学士头’。”说罢，他放声大笑。
张居正闻言，唇角亦不禁微微上扬。因湖广多鱼，常吃鱼干，时人好用“干鱼头”讽刺楚人。
晨风忽起，带着北地特有的凛冽干燥，打着旋儿扑过高拱耳际，吹动他颌下的微须。
张居正眼底掠过一丝清亮笑意，应声接道：“‘秋风正贯先生耳’。肃卿兄，此对可还工整？”
他话音未落，高拱抚掌大笑，笑得前仰后合，几乎要从鞍上滑落，指着张居正连连道：“好你个张叔大！干鱼头对偷驴贼！”
古来豫州人，常被戏称为“偷驴贼”，又有“西风贯驴耳”之说，讽刺豫州人听不进话，像驴一样倔。
两人相视大笑，矢口相谑，不以为忤。爽朗的笑声在空旷的御道上回荡，冲淡了几分阴郁沉闷的气氛。
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